Actualmente se hablan alrededor de 6.000 idiomas diferentes en todo el mundo, pero todo debe comenzar en algún lugar.
Utilizando técnicas estadísticas para analizar la velocidad a la que mutan las palabras y los dialectos, se calculó que debieron haber trascurrido al menos 100.000 años para que un solo idioma se haya diversificado tanto.
Eso nos llevaría de vuelta a mediados de la Edad de Piedra, alrededor de la época en que el “Homo Sapiens” surgió por primera vez como especie.
Es posible que especies humanas anteriores como el Homo heidelbergensis de hace 600.000 años o incluso el Homo Habilis de hace 2,3 millones de años tuvieran lenguaje, pero no contamos con evidencia al respecto.
Si el lenguaje evolucionó antes de la migración humana desde África, hace 120.000 a 150.000 años, es posible que todas las lenguas que se hablan hoy en día hayan evolucionado a partir de una sola lengua raíz, de la misma manera que todos los humanos vivos hoy en día tienen un ancestro materno común.
Pero incluso si esto es cierto, no tenemos forma de saber si había otras lenguas más antiguas en uso en el momento de esa migración, que posteriormente se extinguieron.
Ha habido varios intentos de rastrear el árbol genealógico de nuestras lenguas y encontrar vocabulario y gramática ancestrales.
En 1994, el lingüista de la Universidad de Stanford Merritt Ruhlen sugirió varias palabras raíz que pueden haber pertenecido a este idioma ancestral, incluyendo ‘ku’ (‘quién’) y ‘ma’ (‘qué’).
Pero esto sigue siendo controvertido y muchos lingüistas consideran que la búsqueda de una «primera» lengua no tiene sentido.
