Betelgeuse es conocida como una estrella supergigante roja, esto quiere decir que es de las más grandes que se encuentran en el universo. Como su nombre lo indica, son de color rojizo y ligeramente oscuro.
La estrella gigante roja tiene aproximadamente 20 veces más masa que nuestro Sol y es unas 1.000 veces más grande. Si ubicáramos a Betelgeuse en el centro de nuestro sistema solar, llegaría casi hasta la órbita de Júpiter.
Sin embargo, hace algunos meses se estuvieron analizando los datos del telescopio espacial Hubble y una nueva investigación concluye que la estrella roja literalmente explotó en 2019. Hace tres años, la explosión lanzó al espacio una cantidad de materia equivalente a varias veces el peso de la Luna, y el Hubble está viendo cómo se recupera de tal catástrofe.
¿Qué sucedió con la superestrella?
En 2019, la estrella supergigante sorpresivamente comenzó a atenuarse, y a pesar de que este tipo de gigantes rojas con frecuencia sufren cambios en su luminosidad, la caída de un 40% de su brillo habitual sorprendió a los astrónomos.
En septiembre de 2019, la NASA vio materia moviéndose a gran velocidad a través de la atmósfera de la estrella. Por eso, surgieron muchas hipótesis, hasta que los astrofísicos llegaron a una conclusión gracias al telescopio espacial Hubble.
Tras las investigaciones descubrieron que, al alejarse millones de kilómetros de la estrella, el material eyectado se había enfriado y formado una nube de polvo que bloqueaba la luz del astro desde la Tierra. Por ese motivo perdió casi la mitad de su luminosidad.
EL PRINCIPIO DEL FIN DE LA ESTRELLA ROJA
Betelgeuse, que está a unos 500 años luz de la Tierra, está llegando al final de su vida. Aunque sabemos que el Sol expulsa rutinariamente partes de su atmósfera en lo que se conoce como eyecciones de masa coronal (CME por sus siglas en inglés), la eyección de CME que Betelgeuse lanzó al espacio fue 400.000 millones de veces la masa de una CME típica, algo nunca antes visto.
Las CME son erupciones de partículas cargadas eléctricamente que salen disparadas hacia el espacio. Si el fenómeno apunta a la Tierra, la nube de partículas puede provocar auroras boreales y también apagones, interrupciones en las comunicaciones por radio y telefonía e interferencias en las emisiones de televisión.
Sin embargo y desde entonces, Betelgeuse se recupera poco a poco. “Betelgeuse sigue haciendo cosas muy inusuales en este momento; el interior está como rebotando”, explicó Andrea Dupree, directora asociada del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
Las últimas observaciones hechas por el Hubble y otros telescopios aportan pistas sobre cómo esta estrella pierde masa al final de su vida, antes de explotar como supernova.
Cuando la estrella se quede sin combustible, primero colapsará y luego rebotará en una explosión espectacular. Eso no representará ningún riesgo para la Tierra, pero Betelgeuse se iluminará enormemente durante unas pocas semanas o meses.
