Todos los seres humanos durante toda nuestra vida hemos pensado que no nos olemos constantemente, a pesar de nuestros esfuerzos por lo contrario, todos tenemos nuestros propios olores, agradables y menos agradables, y si somos como otros mamíferos terrestres, nuestro perfume particular podría significar algo para nuestros semejantes. Según un estudio, el olor corporal de cada persona era más parecido al de su amigo de lo que se esperaba por casualidad.
Los científicos que estudian el olfato humano se preguntaban si las moléculas que se desprenden de nuestra piel pueden estar registrándose a un nivel subconsciente en las narices y los cerebros de las personas que nos rodean. ¿Son portadores de mensajes que utilizamos para tomar decisiones sin darnos cuenta? ¿Podrían incluso estar dando forma a las personas con las que nos gusta o no pasar el tiempo?
En un estudio publicado en la revista Science Advances, los investigadoresestudiaron a parejas de amigos cuya relación “congeniaba” desde el principio y encontraron pruebas intrigantes de que el olor corporal de cada persona era más parecido al de su amigo de lo que se esperaba. Y cuando los investigadores hicieron que parejas de desconocidos jugaran juntos, sus olores corporales predijeron si sentían que tenían una buena conexión.
Son muchos los factores que determinan de quiénes nos hacemos amigos, entre ellos cómo, cuándo o dónde conocemos a una nueva persona. Pero los investigadores sugieren que una de las cosas que captamos es su olor. Los científicos que estudian la amistad descubrieron que los amigos tienen más cosas en común que los desconocidos: no sólo cosas como la edad y las aficiones, sino también la genética, los patrones de actividad cerebral y la apariencia.
Más adelante, se les ordenó a los participantes que usaran una camiseta limpia y fresca proporcionada por el laboratorio y que durmieron con ella para que huela bien antes de entregársela a los científicos para que la revisen. Ravreby y sus colegas utilizaron una nariz electrónica para evaluar los volátiles que salían de cada camiseta, e hicieron que otros 25 voluntarios evaluaran también la similitud de los olores. Les interesó comprobar que, efectivamente, los olores de los amigos eran más parecidos entre sí que los de los desconocidos. Eso podría significar que el olor era una de las cosas que captaban al comenzar su relación.
“Es muy probable que al menos algunas de ellas usaran perfumes cuando se conocieron”, especuló la experta. Y añadió: “Pero eso no enmascaraba lo que tenían en común”. Sin embargo, hay muchas razones por las que los amigos pueden oler igual -comer en los mismos restaurantes, tener un estilo de vida similar, etc.-, lo que hace difícil decir si el olor o la base de la relación fue lo primero. Para comprobarlo, los investigadores hicieron entrar en el laboratorio a 132 desconocidos, todos los cuales apestaban primero una camiseta, para jugar a un juego de espejos. Las parejas de sujetos se colocaron cerca el uno del otro y tuvieron que imitar los movimientos del otro mientras se movían. Después, rellenaron cuestionarios sobre si sentían una conexión con sus compañeros.
Sorprendentemente, las similitudes de sus olores predijeron si ambos sentían que había habido una conexión positiva en el 71% de las ocasiones. Este hallazgo implica que oler un olor similar al nuestro genera buenos sentimientos. Puede ser una de las cosas que percibimos cuando conocemos a gente nueva, junto con cosas como dónde crecieron y si prefieren la ciencia ficción o los deportes. Pero Sobel advierte que, si este es el caso, es sólo un factor entre muchos otros.
La pandemia de COVID-19 impidió hasta ahora que Ravreby y sus colegas sigan investigando con este diseño; los experimentos en los que los desconocidos se acercan lo suficiente como para olerse han sido difíciles de preparar. Pero ahora, el equipo está estudiando la posibilidad de modificar el olor corporal de las personas para ver si los sujetos a los que se ha hecho oler de forma similar se agrupan. Si el olor se correlaciona con su comportamiento, es una prueba más de que, al igual que otros mamíferos terrestres, podemos recurrir a nuestro sentido del olfato para ayudarnos a tomar decisiones.
A ellos y a otros investigadores les quedan muchos misterios por estudiar sobre cómo nuestras fragancias personales, en toda su complejidad, interactúan con la vida personal. Cada bocanada de aire puede decir más de lo que se cree. “Si pensamos en el ramillete que es el olor corporal, son 6.000 moléculas como mínimo. Hay 6.000 que ya conocemos; probablemente sean muchas más”, finalizó Sobel.
