La historia del agua en Marte es mucho más compleja de lo que creían los científicos. Un nuevo proyecto ha mapeado cientos de miles de formaciones rocosas en el Planeta Rojo que pueden haber sido alteradas en el pasado por grandes cantidades de agua.
Con los datos recabados por dos de los orbitadores que actúan sobre Marte se ha creado un detallado mapa global de los depósitos minerales en Marte, señalando dónde pudo haber habido fluido alguna vez el agua marciana. “Creo que colectivamente hemos simplificado Marte demasiado”, dijo en un comunicado el científico planetario del Institut d’Astrophysique Spatiale de París John Carter, autor principal del artículo que acaba de ser publicado en la revista Icarus.
Las observaciones del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea y del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA permitieron a los investigadores crear el complejo mapa que acaban de presentar, un proyecto que ha llevado toda una década, explicaba la ESA. Antes de este trabajo, los científicos solo conocían unas 1000 formaciones rocosas en Marte que contuviesen minerales hidratados. Pero el nuevo mapa revela cientos de miles de dichos sedimentos. “Este trabajo acaba de establecer que cuando estudias con detalle terrenos antiguos, no ver estos minerales es en realidad una rareza en sí misma”, dijo Carter.
Hoy en día Marte es un planeta seco, pero numerosas evidencias sugieren que una vez tuvo agua líquida que fluía por su superficie. Los minerales acuosos se pueden encontrar en rocas que fueron alteradas químicamente por el agua en el pasado y, por lo general, se acabaron convirtiendo en arcillas y sales. Cuando pequeñas cantidades de agua interactúan con las rocas, permanecen relativamente sin cambios y retienen los mismos minerales que se encuentran en las rocas volcánicas originales. Pero si con estas rocas interactúan grandes cantidades de agua, entonces los elementos solubles son disueltos por el agua, dejando atrás arcillas ricas en aluminio.
Los nuevos hallazgos sugieren que el agua desempeñó un papel mucho más importante en la configuración de la geología marciana a lo largo de su historia. Sin embargo, todavía no está claro si la presencia de agua fue constante a lo largo del tiempo o si hubo un flujo y reflujo de agua en Marte durante períodos más cortos durante su historia temprana. “El cambio de tanta agua a nada no es tan claro como pensábamos, el agua no se detuvo de la noche a la mañana”, dijo Carter. “Vemos una gran diversidad de contextos geológicos, por lo que ningún proceso o línea de tiempo simple puede explicar la evolución de la mineralogía de Marte”.
Aunque el mapa no puede proporcionarnos todas las respuestas que buscamos, señala lugares donde se pueden encontrar más pistas al respecto. Las zonas que acaban de identificar ahora serán excelentes zonas de aterrizaje para futuras misiones a Marte y algunas de ellas incluso podrían tener agua helada enterrada bajo su superficie.
