Una sonda de la NASA bautizada como DART está a punto de estrellarse contra un pequeño y lejano asteroide como parte de un test de defensa planetaria. Si bien este asteroide no plantea ningún motivo para preocuparnos, lo que aprendamos de esta misión podría ayudarnos en caso de que alguna vez un asteroide se dirija en nuestra dirección.
DART fue lanzada al espacio a bordo de un Falcon 9 de SpaceX el 24 de noviembre de 2021. La nave espacial se acerca ya al final de su viaje tras 11 meses y 11 millones de kilómetros a sus espaldas.
La NASA mantiene un registro de 28.000 asteroides próximos a la Tierra, aunque ninguno de los cuales representa actualmente una amenaza para nuestro planeta. Dicho esto, los astrónomos detectan alrededor de 3000 asteroides cada año, por lo que es posible que eventualmente nos encontremos uno que se dirija hacia aquí. Afortunadamente, la misión DART pretende demostrar que no estaremos condenados irremediablemente a la extinción si eso ocurre.
DART, acrónimo de Test de Redirección de Asteroide Doble, es una misión de la NASA que quiere probar esta teoría. Hoy, 26 de septiembre, una sonda de unos 600 kilos tratará de estrellarse contra un pequeño asteroide a una velocidad de 24.000 kilómetros por hora. Este diminuto asteroide, Dimorphos, no representa una amenaza para la Tierra, pero si consigue alterar su trayectoria orbital, la NASA habrá probado con éxito una estrategia viable para desviar peligrosos asteroides de nuestro camino utilizando impactadores cinéticos. Dimorphos orbita un asteroide un poco más grande llamado Didymos y la misión tiene como objetivo alterar su órbita.
Está previsto que la colisión del impactador cinético contra Dimorphos tenga lugar el próximo lunes 26 de septiembre a las 19:14 ET Time, o sea, hora de Nueva York. En España será la 1:14 de la mañana.
De vuelta en la Tierra, los telescopios terrestres y el radar de la NASA seguirán de cerca el evento. La ESA utilizará su red Estrack para seguir el experimento con resoluciones que alcanzan varios cientos de metros.
La futura misión HERA de la ESA lanzará una sonda en 2024 para estudiar los efectos a largo plazo del impacto y, si todo va bien, poder vislumbrar el nuevo cráter de Dimorphos. HERA llevará consigo dos satélites para el viaje. Los científicos buscarán medir cualquier cambio en la rotación y en la trayectoria durante los meses y años posteriores al impacto.
El sistema de navegación autónomo de DART, llamado SMART NAV, guiará a la nave hacia su objetivo. SMART NAV ha sido diseñado para diferenciar Didymos (780 metros de diámetro) de Dimorphos (160 metros de diámetro), evitando así que la sonda se equivoque de objetivo.
