La NASA tiene la vista puesta en los viajes a Marte. Por ejemplo, con la misión Artemis está planeando establecer una presencia continua en la Luna que, en un futuro, serviría como trampolín para viajar hasta el planeta rojo. Y ahora también va a probar un cohete que puede llegar hasta allí en menos tiempo.
Se trata del Cohete de demostración para operaciones ágiles cislunares o DRACO, por sus siglas en inglés. Esta nave espacial tendría una peculiaridad respecto a las que se fabrican actualmente: su motor sería térmico nuclear, con una capacidad superior a los que utiliza la NASA ahora.
Para poner en marcha este cohete, la NASA trabajará mano a mano con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, DARPA. Ambas agencias pretenden tener este programa listo para realizar pruebas en 2027, aunque su objetivo final es que permita a las misiones tripuladas viajar a Marte sin consecuencias negativas para los astronautas.
“La NASA trabajará con nuestro socio a largo plazo, DARPA, para desarrollar y demostrar tecnología avanzada de propulsión térmica nuclear a partir de 2027. Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca. Tendrá una capacidad importante para prepararse para las misiones tripuladas a Marte”, explicó el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Beneficios del cohete con motor nuclear
El uso de un cohete que funcione con energía nuclear permitiría viajar por el espacio más rápido que las naves actuales. Esto reduciría el riesgo para los astronautas, que además necesitarían menos suministros para viajar hasta Marte. Esta tecnología sería más rápida y eficiente que la que usa la NASA actualmente, así que llegar a la Luna o al planeta rojo sería más rápido y accesible.
Otro beneficio de los viajes en este tipo de naves espaciales es que estas contarían con más espacio para cargarlas y con más potencia para la instrumentación y la comunicación. De hecho, los cohetes térmicos nucleares pueden ser hasta tres veces más eficientes que la propulsión química convencional.
Cómo funciona el cohete con motor nuclear
Las últimas pruebas de motores de cohetes térmicos nucleares que se realizaron en Estados Unidos ocurrieron hace más de 50 años. Sin embargo, ahora la NASA liderará el desarrollo del motor que se integrará con la nave espacial experimental de DARPA. Por su parte, esta otra agencia desarrollará la etapa y también el reactor del motor.
De momento, tanto NASA como DARPA están trabajando en el diseño de la novedosa nave espacial. Ambas agencias colaborarán durante años en el ensamblaje del motor y de la nave antes de la demostración en el espacio, que se realizará a partir de 2027.
