Un nuevo estudio de las universidades de Newcastle y Canterbury, publicado en la revista Nature Communications, indica que los desbordamientos de lagos glaciares (GLOF por sus siglas en inglés) suponen una grave amenaza para 15 millones de personas en el mundo. Las poblaciones que habitan en las zonas de alta montaña de los Andes y la meseta asiática son los que más peligro corren de sufrir estos desbordamientos. Concretamente, los cuatro países más amenazados por este fenómeno son China, India, Pakistán y Perú.
El 70% de los glaciares están condenados a desaparecer a lo largo de este siglo si no se limitan las tendencias actuales del calentamiento global. Los glaciares más afectados serán los de los Alpes y Pirineos, siendo los primeros hasta un 70% más pequeños para el año 2050. Aunque nos situemos en el escenario más optimista de limitar la temperatura global de la Tierra a 1´5 ºC, más de la mitad de los glaciares podría desaparecer de la superficie terrestre a finales de este siglo.
El derretimiento de los glaciares tiene lugar cuando la atmósfera se calienta más de lo normal, provocando que el agua del deshielo se acumule, formando los llamados lagos glaciares. El desbordamiento de un lago glaciar se define como una inundación repentina provocada por la rotura de la morrena terminal de un glaciar. Como consecuencia, pueden ocasionar terribles inundaciones, provocando una gran cantidad de daños materiales, de infraestructuras y víctimas mortales.
Caroline Taylor, coautora del trabajo, asegura que estos desastres naturales se producen con mucha frecuencia:
¿Por qué son importantes los glaciares?
Los glaciares son grandes masas de hielo que se forman en las partes altas de las montañas, se ubican en la superficie terrestre y descienden lentamente por la ladera en forma de lengua. Están más cerca de los polos que en cualquier otro lugar del mundo porque se forman en zonas donde se acumula más nieve en invierno que la que se funde en verano.
Los glaciares de la Tierra acumulan más del 75% del agua dulce que hay en nuestro planeta. Son elementos indispensables en el ciclo del agua, ya que sirven como reservas de agua acumuladas por las precipitaciones. Son fundamentales para regular los ecosistemas de montaña. La característica más importante de los glaciares no es que sean agua, sino que sean parte del ciclo hidrológico, que no es exactamente lo mismo.
Por culpa del cambio climático, la temperatura de la Tierra se está calentando, provocando el llamado calentamiento global. Como consecuencia de esto, los glaciares están desapareciendo. Si se derritiesen debido al calentamiento global de la Tierra, se producirá un aumento del nivel del mar. Los icebergs, a diferencia de los glaciares, son masas de hielo que flotan en el océano. Si se derritiesen, no se producirá un incremento del nivel del mar.
¿Qué soluciones existen para evitar los desbordamientos de lagos glaciares?
Durante los últimos 30 años, ha aumentado un 50% la cantidad de lagos glaciares que hay en la Tierra. Los lagos glaciares están compuestos de rocas sueltas y escombros que se empujan hacia el frente y los lados de los glaciares.
Thomas Robinson, primer autor del estudio, señala que los desbordamientos de lagos glaciares son un peligro natural que requiere atención urgente:
Además, añade la importancia de colaborar con las administraciones públicas para mitigar estos desastres naturales:
Por otro lado, Caroline Taylor advierte sobre la dificultad que existe a la hora de encontrar medidas eficientes y asequibles para las comunidades locales que habitan en las zonas más vulnerables:
¿Cómo se determina las zonas más vulnerables de sufrir estos desastres naturales?
Los autores del trabajo indican que las zonas con mayor peligro de sufrir estos desastres naturales no son aquellas zonas que tienen más lagos glaciares. El número de habitantes de un determinado lugar y su capacidad para hacer frente a estos desastres naturales son las variables que se tienen en cuenta a la hora de sufrir las consecuencias de estas catástrofes naturales.
Thomas Robinson señala lo siguiente respecto a este tema:
Los autores del trabajo hacen hincapié en que es fundamental hacer una evaluación exhaustiva de las condiciones de los lagos, la exposición y la vulnerabilidad para especificar qué papel debe desempeñar cada uno de estos factores en el riesgo de sufrir inundaciones.
Fuentes: Redacción Ambientum, Agencia SINC, Nature Communications
