La NASA compartió imágenes impresionantes capturadas por el telescopio espacial James Webb (JWST), ofreciendo una visión sin precedentes de uno de los fenómenos astronómicos más cautivadores del espacio: la Nebulosa del Anillo. Esta estructura cósmica, formada a partir de los restos de una estrella que se desintegra y arroja sus capas externas al agotar su combustible, ha sido retratada con una claridad excepcional.
El instrumento de infrarrojo medio (MIRI) nos ha dado la vista más nítida y clara del tenue halo fuera del anillo brillante. Las características físicas en su interior sugieren una posible estrella compañera que ayuda a esculpir las capas que desprende la estrella moribunda. pic.twitter.com/UeW4s9yil1
— NASA en español (@NASA_es) August 22, 2023
La Nebulosa del Anillo, también designada como M57 y NGC 6720, debe su nombre a su forma característica de rosquilla distorsionada. A una distancia relativamente cercana de aproximadamente 2,500 años luz de la Tierra, es observable durante las noches de verano en el hemisferio norte mediante telescopios de tamaño mediano.
Revelando la belleza oculta
Las recientes imágenes proporcionadas por el JWST han permitido una resolución espacial y una sensibilidad espectral sin precedentes, revelando intrincados detalles en la estructura filamentosa del anillo interno. Además, se han logrado analizar las zonas externas del anillo, donde se distinguen aproximadamente diez arcos concéntricos.
Estas imágenes ofrecen una vista casi directa de uno de los polos de la estructura, que parece ser un cilindro de colores brillantes extendiéndose hacia el espacio. El astrofísico Rogers Wesson de la Universidad de Cardiff expresó su asombro ante la abundancia de detalles en estas imágenes, destacando su complejidad.
El enigma en el centro
Aunque pueda parecer vacío en el centro, este anillo alberga material de menor densidad que se expande en todas direcciones, creando la apariencia de un balón contenido en el hueco central de la rosquilla. Wesson añade que el anillo brillante que da nombre a la nebulosa está compuesto por alrededor de 20,000 grupos individuales de gas hidrógeno molecular denso, cada uno con una masa similar a la de la Tierra.
El anillo coloreado principal es el resultado de la expulsión de gas de la estrella agonizante en el centro de la nebulosa. Esta estrella está en las etapas finales de su vida, a punto de convertirse en una enana blanca, una entidad pequeña, densa y caliente que marca la fase final de una estrella de características similares al Sol.
Desentrañando los secretos con el JWST
La Nebulosa del Anillo representa un objeto arqueológico espacial para los astrónomos, proporcionando información crucial sobre la estrella original que lo generó a través de su colapso. Wesson resalta que esta nebulosa es un objeto ideal para desentrañar los enigmas de las nebulosas planetarias. Los instrumentos avanzados del JWST permitirán un análisis sin precedentes y detallado de esta fascinante estructura.
Descubierta en 1779 por los astrónomos Antoine Darquier de Pellepoix y Charles Messier, mientras seguían la trayectoria de un cometa a través de la constelación de Lyra, la Nebulosa del Anillo sigue siendo un objeto de estudio cautivador y enigmático en el vasto universo.
