Un estudio de campo, aún pendiente de revisión por pares, ha revelado que mientras los elefantes deambulan por la sabana, mantienen contacto entre sí a través de vocalizaciones que se asemejan a nombres propios. Observaciones realizadas en elefantes salvajes en Kenia indican que se etiquetan mutuamente con sonidos vocales específicos, los cuales emplean para comunicarse.
Los delfines mulares también pueden llamar a individuos imitando sus distintivos silbidos. Sin embargo, de acuerdo con los científicos, lo que hacen los elefantes es más semejante a la comunicación humana que a la de los delfines. Nuestros nombres suelen basarse en conceptos abstractos y valores culturales en lugar de imitaciones de sonidos únicos, esta naturaleza arbitraria de los nombres es precisamente lo que compartimos con los elefantes.
Durante la presentación de la investigación transmitida en YouTube, el experto en ecología conductual Michael Pardo destacó que estos hallazgos podrían «difuminar la línea entre lo que consideramos exclusivo del lenguaje humano y lo que se encuentra en otros sistemas de comunicación animal«.
Los sonidos que emiten los elefantes son notables por su potencia, similar a un concierto de trompetas. No obstante, la mayoría de sus comunicaciones pasan desapercibidas para nosotros debido a que principalmente emiten ruidos de baja frecuencia. Así, transmiten mensajes a otros elefantes a distancias de hasta seis kilómetros.
Dado que los elefantes pasan la mayor parte del día buscando alimento y es común que la manada se separe durante esta actividad, la capacidad de llamarse por nombres se vuelve una herramienta valiosa para mantener el control y la cohesión del grupo
