El Descubrimiento
En un reciente hallazgo en Marte, se ha detectado escarcha de hielo en la cima de algunos de los volcanes más altos del planeta, ubicados en la región de Tharsis. Este descubrimiento es notable debido a las condiciones climáticas del ecuador marciano, donde se pensaba que la formación de hielo era improbable debido a las altas temperaturas resultantes de la luz solar y la delgada atmósfera.
Región de Tharsis y Volcanes Principales
Tharsis es una altiplanicie en el ecuador de Marte que alberga varios de los volcanes más grandes del Sistema Solar, incluyendo Olympus Mons y Tharsis Montes. Olympus Mons, con una altura aproximadamente tres veces mayor que la del Monte Everest en la Tierra, es el volcán más destacado de esta región.
Metodología y Herramientas Utilizadas
El descubrimiento de la escarcha helada fue realizado por dos exploradores de la Agencia Espacial Europea (ESA): ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) y Mars Express. El instrumento CaSSIS (Colour and Stereo Surface Imaging System) del ExoMars TGO fue el primero en detectar la escarcha. Este hallazgo fue posteriormente confirmado por otro instrumento del mismo explorador y la cámara estéreo de alta resolución del Mars Express.
Características de la Escarcha Detectada
La escarcha detectada no se presenta en grandes cantidades como la nieve en las montañas terrestres. En lugar de eso, se trata de manchas de escarcha extremadamente delgadas, con un grosor aproximado de una centésima de milímetro, similar al grosor de un cabello humano. A pesar de su delgadez, estas manchas cubren una superficie considerable, representando alrededor de 150,000 toneladas de agua que se intercambian entre la superficie y la atmósfera diariamente durante las estaciones frías. Esta cantidad es equivalente a 60 piscinas olímpicas.
Condiciones Climáticas y Formación de la Escarcha
El autor principal del descubrimiento, Adomas Valantinas, investigador posdoctoral en la Universidad de Brown, explica que la formación de escarcha en el ecuador de Marte era considerada improbable debido a las temperaturas relativamente altas causadas por la luz solar y la atmósfera delgada. Sin embargo, se ha observado que los grandes huecos en las cimas de los volcanes permiten la circulación de aire de manera peculiar, creando un microclima único que facilita la formación de escarcha.
Los vientos en Marte ascienden por las laderas de las montañas, transportando aire relativamente húmedo desde la superficie a altitudes más elevadas, donde se condensa y se asienta en forma de escarcha. Este fenómeno es especialmente notable en las regiones sombreadas de las calderas volcánicas, donde las temperaturas son más frías.
Implicaciones del Descubrimiento
Comprender cómo se forma la escarcha en la cima de los volcanes podría revelar información crucial sobre la ubicación y el movimiento del agua en Marte, así como sobre la dinámica atmosférica del planeta. Este conocimiento es esencial para futuros planes de exploración y colonización de Marte, dado que la disponibilidad y ubicación del agua serán factores determinantes para la viabilidad de asentamientos humanos en el planeta rojo.
Además, el estudio de estos microclimas únicos puede proporcionar nuevos conocimientos sobre los procesos atmosféricos y geológicos de Marte, contribuyendo a una comprensión más profunda de su entorno y potencial habitabilidad.
