El regreso de los astronautas Sunita Williams y Butch Wilmore a la Tierra, tras pasar nueve meses en el espacio, estuvo marcado por un hecho inesperado. Mientras su cápsula espacial Dragon de SpaceX aterrizaba en el Golfo de México, una manada de delfines curiosos los rodeó, convirtiéndose en los primeros en darles la bienvenida.
Una misión que se extendió más de lo previsto
La misión de Williams y Wilmore comenzó en junio de 2024 a bordo de la nave Boeing Starliner. Originalmente, su estancia en la Estación Espacial Internacional (EEI) estaba programada para durar ocho días, pero fallas técnicas en la nave Starliner obligaron a la NASA a dejarlos en la EEI por tiempo indefinido, mientras se resolvían los problemas de la nave.
Finalmente, tras nueve meses en órbita, la NASA decidió utilizar la cápsula Dragon de SpaceX para traerlos de vuelta, completando así una de las estancias más largas de astronautas estadounidenses en el espacio.
Delfines reciben a los astronautas en su regreso a la Tierra
El 19 de marzo de 2025, alrededor de las 22:00 GMT, la cápsula Dragon amerizó sin inconvenientes en aguas del Golfo de México. Sin embargo, lo que sorprendió a los equipos de recuperación fue la presencia de una manada de delfines que rodeó la cápsula momentos después del aterrizaje.
La NASA compartió un video en sus redes sociales, donde se pueden ver entre cuatro y cinco delfines nadando alrededor de la cápsula mientras los equipos de rescate aseguraban la nave. La escena ha captado la atención del público y ha generado gran curiosidad, ya que no es la primera vez que estos mamíferos marinos aparecen en eventos de recuperación de astronautas.
Delfines y el espacio: un encuentro recurrente
Aunque este episodio ha llamado la atención, no es la primera vez que los delfines están presentes en el regreso de astronautas. En 2021, durante la recuperación de la cápsula Crew-1 de SpaceX, un delfín fue visto nadando cerca de los barcos de rescate.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), en el Golfo de México habitan al menos nueve especies de delfines, siendo el delfín nariz de botella el más común. Otras especies en la región incluyen el delfín moteado del Atlántico y el delfín de Risso.
Lecciones para el futuro de la exploración espacial
El regreso de Williams y Wilmore no solo marcó el fin de una misión extendida, sino que también planteó importantes desafíos para la NASA en cuanto a la seguridad y confiabilidad de las naves espaciales.
Desde 2020, la agencia espacial trabaja con Boeing y SpaceX en el Programa de Tripulación Comercial, que busca transportar astronautas de forma segura desde suelo estadounidense a la EEI. Hasta la fecha, todas las misiones habían utilizado naves de SpaceX, pero la misión Crew-9, en la que viajaban Williams y Wilmore, fue la primera en apostar por el Boeing Starliner, lo que resultó en una serie de problemas técnicos aún en investigación.
Astronautas en recuperación tras meses en el espacio
Pasar tanto tiempo en microgravedad afecta al cuerpo humano de distintas maneras, incluyendo atrofia muscular y deterioro de la visión. Williams y Wilmore han registrado 286 días en el espacio, un periodo mayor al promedio de seis meses de una misión en la EEI, pero aún por debajo del récord estadounidense de Frank Rubio.
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