Identifican a un diminuto pulpo azul en el fondo marino
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El espécimen Microeledone galapagensis cabe en la palma de la mano y habita en las profundidades de las Galápagos
Un equipo internacional de investigadores documentó el descubrimiento de una nueva y fascinante especie de cefalópodo hallada en las profundidades de las islas Galápagos. La criatura destaca por poseer una carne de tonalidad azulada, ojos de gran tamaño y dimensiones tan reducidas que le permiten caber sin dificultad en la palma de la mano de una persona. El hallazgo inicial se registró en el año 2015, cuando un robot submarino operado a distancia localizó a una hembra de esta especie moviéndose en el sedimento a unos 1,773 metros de profundidad.
A pesar de haber sido avistado hace más de una década por una tripulación del E/V Nautilus —en colaboración con la Fundación Charles Darwin y el Parque Nacional Galápagos—, diversas trabas logísticas y burocráticas retrasaron su traslado al Field Museum de Chicago hasta el año 2022. Finalmente, en un estudio publicado el 24 de mayo en la revista científica Zootaxa, la curadora emérita Janet Voight bautizó oficialmente al espécimen como Microeledone galapagensis.
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¿Cómo lograron estudiarlo sin dañar su delicada anatomía?
Los rayos X y la tecnología de tomografía computarizada evitaron el uso de bisturís
El pulpo fue preservado originalmente en formaldehído para detener su descomposición natural. No obstante, debido a que el ejemplar albergaba huevos de gran tamaño en sus ovarios, el químico no logró penetrar de forma homogénea en todo el cuerpo, dejando la carne en un estado sumamente frágil. Ante el enorme riesgo de arruinar el espécimen de forma permanente con un mal corte de disección, los científicos optaron por una alternativa tecnológica inocua:
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Uso de escáner CT: Los investigadores emplearon el nuevo equipo de tomografía computarizada del museo para analizar los órganos internos del animal manteniendo la pieza intacta.
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Modelado digital en 3D: Mediante la compilación digital de miles de imágenes obtenidas por rayos X, se estructuró una réplica tridimensional exacta del cefalópodo.
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Ubicación filogenética: Esta recreación interactiva le permitió a Voight examinar minuciosamente la anatomía y determinar la posición exacta del pulpo en el árbol evolutivo.
Diferencias anatómicas y la importancia de la biodiversidad abisal
La especie comparte rasgos con un pariente lejano ubicado en Australia
La criatura pertenece al género Microeledone, un grupo selecto que hasta la fecha solo contaba con otra especie registrada en el año 2004 cerca de Nueva Caledonia (Australia): el Microeledone mangoldi. Ambas variantes comparten similitudes estructurales notables, como una piel completamente lisa, la ausencia de pigmentación en el saco del manto y recuentos idénticos en sus láminas branquiales y ventosas. Sin embargo, el espécimen de las Galápagos se diferencia por la distribución del color en las paredes de su manto, mientras que su pariente de Oceanía posee la coloración directamente en las vainas que recubren sus órganos internos.
Adaptación convergente en el abismo: Los expertos señalan que la capacidad de estos pulpos diminutos para camuflar u ocultar presas bioluminiscentes ingeridas podría ser un claro ejemplo de desarrollo independiente de rasgos similares. Esto sugiere que ambos organismos tomaron caminos evolutivos separados para adaptarse a la vida en el mar profundo, partiendo de un ancestro común ubicado en algún punto intermedio del océano.
Este tipo de hallazgos resulta vital si se toma en cuenta que la humanidad conoce menos del $0.001\%$ del fondo marino global. Las islas Galápagos poseen uno de los índices de endemismo más altos del planeta, albergando especies que no existen en ningún otro rincón geográfico. La exploración de estas llanuras y valles submarinos ayuda a los científicos a comprender la regulación del clima y el reciclaje de nutrientes, alertando a su vez sobre cómo los efectos del cambio climático ya se infiltran en el ecosistema abisal antes de que la ciencia logre clasificar a sus habitantes.
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