El cometa interestelar 3I/ATLAS es más del doble de antiguo que nuestro Sol
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Un estudio revela que el tercer objeto interestelar descubierto se originó en un sistema planetario primitivo de baja metalicidad
Un equipo internacional de astrónomos determinó que el cometa interestelar 3I/ATLAS —el tercer objeto de su tipo detectado en nuestro Sistema Solar y el más brillante registrado hasta la fecha— posee una antigüedad superior al doble de la del Sol. Utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), los investigadores lograron medir por primera vez las huellas químicas e isotópicas de un cuerpo celeste formado fuera de nuestros dominios gravitacionales, revelando que sus componentes son fósiles de un proceso de formación planetaria primitivo.
Por lo tanto, los resultados publicados en la revista Nature Astronomy ofrecen una ventana única al estudio de la química del universo primitivo, demostrando que los sistemas planetarios estables ya se formaban mucho antes de la consolidación de nuestra propia estrella.
Proporciones isotópicas revelan su origen en una estrella antigua
A diferencia de lo ocurrido con sus predecesores, 1I/ʻOumuamua (que no presentaba emisiones gaseosas detectables) y 2I/Borisov (cuyo brillo era demasiado tenue), el notable resplandor de 3I/ATLAS al aproximarse al Sol facilitó el uso del instrumento espectrográfico UVES del VLT. El análisis técnico se concentró en los siguientes indicadores químicos:
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Isótopos de carbono y nitrógeno: Los astrofísicos midieron las cantidades relativas de estas formas elementales en las moléculas de cianuro presentes en la coma gaseosa que rodea al núcleo del cometa.
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Firmas químicas inusuales: El espectro arrojó proporciones inusualmente elevadas de carbono y nitrógeno en comparación con los cometas nativos de nuestro Sistema Solar.
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Baja metalicidad: Estas firmas demuestran que el objeto se condensó en las regiones exteriores del disco de una estrella vieja con baja concentración de elementos pesados, característica de los astros formados cuando el universo era químicamente menos complejo.
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Las codirectoras del estudio, Cyrielle Opitom (Universidad de Edimburgo) y Rosemary Dorsey (Universidad de Helsinki), junto a especialistas de la Universidad de Lieja, confirmaron que las proporciones isotópicas son sumamente estables y actúan como un sello de origen que no se altera durante el viaje del cometa por el espacio profundo.
El futuro de la astronomía interestelar con el ELT
Al respecto, la comunidad científica destacó que, aunque 3I/ATLAS ya inició su trayectoria de salida del Sistema Solar central y sus observaciones ópticas están concluyendo, el precedente técnico abre una nueva era para la astronomía de objetos errantes. En consecuencia, los investigadores anticipan que la próxima entrada en operaciones del Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO permitirá aplicar metodologías de análisis espectral similares en futuros visitantes interestelares, incluso en aquellos con un índice de brillo significativamente menor, expandiendo el catálogo de arqueología cósmica exoplanetaria.
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