Meteorito hallado en el Sahara revela cómo era Marte hace 4 mil 100 millones de años
Un meteorito descubierto en el desierto del Sahara permitió a científicos conocer nuevas características de la historia temprana de Marte. La roca, identificada como Teghaza 001, tiene al menos 4 mil 100 millones de años y conserva señales de que el agua modificó la corteza del planeta rojo durante sus primeras etapas de formación.
El hallazgo ofrece información sobre un periodo en el que Marte tenía condiciones muy distintas a las actuales. Su composición química y mineralógica también podría ayudar a comprender por qué el planeta perdió gran parte de su agua, mientras que la Tierra mantuvo condiciones que permitieron el desarrollo de la vida.
La investigación estuvo encabezada por Yang Liu, científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, y sus resultados se publicaron el 29 de octubre en la revista científica Science.
¿Cómo encontraron el meteorito y qué antigüedad tiene?
Teghaza 001 fue descubierto en 2022 en una llanura salina de Malí, país de África occidental. Su nombre proviene de esa región y el ejemplar está compuesto por ocho fragmentos que, en conjunto, pesan 798.5 gramos. La pieza más grande alcanza los 442 gramos.
Los investigadores determinaron que la roca tiene origen marciano y que probablemente se formó a partir de magma procedente del manto del planeta, una capa interna de roca caliente que contribuyó a formar su corteza.
Inicialmente, la muestra estaba clasificada como una shergottita, uno de los tipos más comunes de meteoritos marcianos encontrados en la Tierra. Sin embargo, Liu identificó en su composición cristales de circón, minerales que permiten establecer con precisión la antigüedad de las rocas.
La datación de estos cristales reveló que Teghaza 001 tiene al menos 4 mil 100 millones de años. Esto significa que se formó durante los primeros 400 millones de años de existencia de Marte, aproximadamente.
Para confirmar la antigüedad, el equipo también utilizó un método de datación desarrollado por Hayward Melton, investigador de doctorado del Instituto de Tecnología de California (Caltech).
¿Qué revela sobre la presencia de agua en Marte?
El análisis químico y mineralógico mostró que Teghaza 001 interactuó con agua en la antigua corteza marciana. Esta evidencia resulta importante porque permite estudiar las condiciones que existían en el planeta cuando todavía atravesaba sus primeras etapas geológicas.
La roca es un tipo de basalto, similar a los materiales volcánicos que forman parte del lecho oceánico terrestre. Además, contiene dos minerales ricos en calcio en proporciones que no se habían observado en otras muestras marcianas y presenta una composición particular de isótopos de oxígeno.
Los científicos identificaron posibles lugares de origen en Marte
Para determinar de dónde pudo provenir el meteorito, los investigadores compararon sus características con los datos recopilados por distintas misiones de la NASA, incluidas las sondas Viking y los vehículos exploradores Curiosity y Perseverance.
A partir de esa comparación, identificaron 13 posibles ubicaciones de origen en las tierras altas del sur de Marte.
Los científicos consideran que el estudio de esta roca podría aportar información sobre la evolución del planeta y las razones por las que se convirtió en un mundo seco. También permitirá realizar comparaciones con la historia geológica de la Tierra y estudiar qué condiciones favorecen la habitabilidad de un planeta.
El meteorito llegó al espacio después de que el impacto de un asteroide o cometa lo expulsara de la superficie marciana. Posteriormente, viajó alrededor del Sol durante un periodo que pudo durar millones de años, hasta que la gravedad terrestre lo atrajo y entró en nuestra atmósfera.
Tras su descubrimiento, el coleccionista Darryl Pitt gestionó su adquisición para el Maine Mineral & Gem Museum, en Estados Unidos, aunque el monto de la operación no se hizo público.
Teghaza 001 representa una oportunidad para estudiar materiales del Marte primitivo y profundizar en una etapa de su historia que las misiones espaciales todavía no han podido examinar directamente.
