Estados Unidos ampliará el uso de inteligencia artificial para administrar el tráfico aéreo y prevenir retrasos en los vuelos. La Administración Federal de Aviación (FAA) extendió a sus 22 centros de control un sistema que analiza las condiciones del espacio aéreo y recomienda modificaciones en las rutas y horarios antes de que se formen congestionamientos.

La herramienta, denominada SMART, comenzó a operar el 21 de septiembre en tres aeropuertos del área de Washington y ahora llegará a todo el país. Según cifras de la FAA, desde su puesta en marcha ha contribuido a desviar 180 vuelos, con un ahorro promedio de 10 minutos y cerca de 300 litros de combustible por aeronave.

Sin embargo, la expansión también generó cuestionamientos. La Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo señaló que no participó en el diseño, las pruebas ni la implementación del sistema, mientras legisladores estadounidenses solicitaron revisar sus condiciones de seguridad.

¿Cómo funciona SMART, el sistema de inteligencia artificial de la FAA?

SMART corresponde a las siglas en inglés de Gestión Estratégica del Espacio Aéreo, Rutas y Trayectorias. Es una herramienta basada en la nube que reúne alrededor de 200 flujos de información para analizar el comportamiento del tráfico aéreo.

Entre los datos que procesa se encuentran las condiciones meteorológicas, las trayectorias de los aviones, el volumen de vuelos y la cantidad de controladores disponibles.

Con esta información, el sistema identifica posibles congestionamientos y propone alternativas para modificar rutas o ajustar horarios. El objetivo es anticiparse a los problemas y evitar que las aeronaves permanezcan demasiado tiempo en espera o tengan que realizar recorridos innecesarios.

La herramienta no toma el control de los aviones ni sustituye a los controladores. Sus recomendaciones pasan por diferentes niveles de supervisión antes de llegar a las instalaciones locales, donde los responsables deciden si las aplican.

FAA reporta ahorro de tiempo y combustible

Desde que comenzó a utilizarse el sistema, el 21 de septiembre, la FAA reportó que SMART ayudó a desviar 180 vuelos.

De acuerdo con las cifras difundidas por la agencia, cada aeronave beneficiada ahorró en promedio 10 minutos de vuelo y casi 80 galones de combustible, equivalentes a unos 300 litros.

La FAA no detalló el periodo de comparación ni la metodología utilizada para calcular esos ahorros. Por ello, las cifras corresponden a los resultados comunicados por la autoridad y todavía deben evaluarse para determinar si se mantienen de manera sostenida.

La herramienta busca mejorar la eficiencia de las operaciones aéreas, reducir demoras y aprovechar mejor la capacidad disponible en el espacio aéreo estadounidense.

De tres aeropuertos de Washington a los 22 centros de control

La primera etapa de SMART comenzó en el espacio aéreo de los aeropuertos Ronald Reagan, Dulles y Baltimore/Washington, en el área metropolitana de Washington.

Después de esa fase inicial, la FAA anunció el 10 de noviembre la ampliación del sistema a los 22 centros de control de tráfico aéreo del país.

El proyecto cuenta con un contrato de 12 años por 875 millones de dólares, adjudicado a la empresa Air Space Intelligence, especializada en tecnología para la gestión del espacio aéreo.

La implementación se realizará por etapas. El secretario de Transporte, Sean Duffy, había señalado que la agencia esperaba completar el despliegue durante la primavera de 2027.

Controladores aéreos cuestionan que no participaron en el desarrollo

Aunque la FAA presenta SMART como una herramienta de apoyo para mejorar las operaciones, el sindicato que representa a más de 15 mil controladores expresó reservas sobre su implementación.

La Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo indicó que no fue consultada ni participó en el diseño, las pruebas o la puesta en marcha del sistema. Por ese motivo, señaló que no podía evaluar su impacto en el trabajo del personal.

Las preocupaciones también llegaron al Congreso estadounidense. El 9 de octubre, más de dos docenas de legisladores enviaron una carta a la FAA para solicitar información sobre las evaluaciones de seguridad, la capacitación de los trabajadores y los mecanismos de supervisión.

Además, legisladores demócratas pidieron a la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) revisar la estrategia de implementación y los posibles riesgos asociados con la herramienta.

¿La inteligencia artificial reemplazará a los controladores de vuelo?

La FAA sostiene que SMART no sustituirá a los controladores ni asumirá la responsabilidad de dirigir las aeronaves. Su función consiste en procesar grandes cantidades de información y ofrecer recomendaciones para facilitar la toma de decisiones.

Los controladores mantienen la responsabilidad de garantizar la separación entre aviones y supervisar las operaciones en el espacio aéreo.

El principal desafío será demostrar que las recomendaciones del sistema mejoran de manera constante la puntualidad y la eficiencia sin comprometer la seguridad.

La expansión nacional de SMART representa un nuevo paso en la incorporación de inteligencia artificial a la aviación, pero su desempeño deberá medirse tanto por los ahorros reportados como por la confianza de quienes mantienen el control del tráfico aéreo.