United Launch Alliance (ULA), la empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, se encuentra desarrollando una versión mejorada de su cohete Vulcan, con el objetivo de competir directamente con Starship, el ambicioso proyecto de SpaceX. Esta iniciativa busca posicionar a Vulcan en el lucrativo mercado de la órbita terrestre baja (LEO), una de las áreas más demandadas para lanzamientos satelitales debido a los despliegues masivos de satélites de Starlink, el servicio de Internet global de SpaceX.
En una reciente declaración a Reuters, Tory Bruno, presidente ejecutivo de ULA, destacó que la compañía ha llevado a cabo un estudio exhaustivo sobre cómo adaptarse a este mercado competitivo. Según Bruno, ULA ha optado por una modificación de su cohete Vulcan que aumentará significativamente su capacidad de carga a LEO, mejorando su competitividad frente a otras opciones, como el Starship.
El Vulcan, propulsado por motores desarrollados por Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, realizó sus primeros lanzamientos este año y está diseñado principalmente para misiones del Pentágono en diversas órbitas. Sin embargo, ante el creciente interés en la órbita baja, ULA planea optimizar el diseño para aprovechar las oportunidades de este mercado emergente.
Entre las alternativas consideradas por la compañía se encuentra el “Vulcan Heavy”, que combina tres propulsores centrales para ofrecer una mayor capacidad de carga. También se barajan configuraciones más innovadoras, con sistemas de propulsión en ubicaciones poco convencionales para maximizar la eficiencia y la carga útil.
El Starship de SpaceX, aunque diseñado principalmente para misiones de exploración lunar y marciana, está siendo adaptado para acelerar el despliegue de satélites Starlink, lo que ha generado presión en otras empresas para desarrollar lanzadores capaces de competir con su enorme capacidad. ULA, por su parte, prevé que la versión mejorada del Vulcan esté lista en un plazo de varios años, coincidiendo con el inicio de los lanzamientos de satélites LEO por parte del Starship.
Musk ha afirmado que SpaceX busca mejorar las capacidades del Starship, con un enfoque particular en la velocidad de sus lanzamientos y en su sistema de recuperación, lo que también representa una ventaja significativa frente a los lanzadores tradicionales. En este contexto, empresas como Amazon, que están desarrollando redes de satélites propias, también están presionando para contar con lanzadores capaces de satisfacer esta demanda creciente.
ULA ya tiene acuerdos con Amazon para el lanzamiento de satélites de su red Kuiper, que competirán directamente con Starlink. Esta colaboración posiciona al cohete Vulcan como una pieza clave en la estrategia espacial de Amazon, lo que aumenta la urgencia para que ULA cumpla con su ambicioso calendario de lanzamientos. Con un precio estimado de 110 millones de dólares por lanzamiento, el Vulcan se presenta como una opción más costosa que el Falcon 9 de SpaceX, pero cuenta con un significativo número de misiones comprometidas, lo que asegura su viabilidad comercial.
A pesar de la competencia feroz en el mercado de lanzamientos, ULA se mantiene en su objetivo de realizar ocho misiones con el Vulcan el próximo año, mientras se prepara para reemplazar su cohete Atlas V, que será retirado en el futuro cercano.
Aunque ULA se ha mantenido firme en su estrategia de desarrollo y optimización del Vulcan, la empresa también ha estado en el centro de posibles adquisiciones. Blue Origin y Sierra Space, entre otros, han mostrado interés en adquirir la compañía, aunque Bruno ha preferido no comentar sobre las negociaciones en curso.
Con el mercado de LEO en constante expansión y la presencia dominante de SpaceX, la competencia por dominar el espacio cercano a la Tierra se intensifica, y empresas como ULA deberán adaptarse rápidamente para mantenerse en la carrera.
