Impacto humano ya puede desviar asteroides
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¿Qué logró la misión DART de la NASA?
La humanidad ya demostró que puede alterar la trayectoria de un asteroide en el espacio. La prueba ocurrió en 2022 con la misión DART (Double Asteroid Redirection Test), desarrollada por la NASA. Ahora, un nuevo análisis confirma con mayor precisión el alcance de ese experimento.
En aquella misión, una nave espacial impactó deliberadamente contra Dimorphos, un asteroide de aproximadamente 160 metros de diámetro. Este cuerpo forma parte de un sistema binario junto a Didymos, un objeto mayor de unos 780 metros.
El objetivo consistía en probar una técnica conocida como impacto cinético. Con este método, una nave golpea el asteroide para modificar su trayectoria. Posteriormente, los científicos midieron los efectos del choque para determinar si la estrategia podría servir como defensa planetaria ante una amenaza real.
¿Qué revelaron las nuevas mediciones científicas?
Un estudio reciente publicado en Science Advances analizó datos obtenidos durante décadas para evaluar el resultado del impacto. Los investigadores revisaron casi 6,000 observaciones astronómicas registradas durante 29 años.
Antes del choque, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en completar una órbita alrededor de Didymos. Sin embargo, después del impacto, ese periodo se redujo a 11 horas y 22 minutos. Es decir, la órbita se acortó aproximadamente 33 minutos.
Además, el impacto generó una nube de fragmentos que salió despedida al espacio. Estos escombros también transportaron impulso y amplificaron el efecto del choque. Los científicos describen este fenómeno mediante el factor de aumento de momento, que mide cuánto impulso adicional generan los materiales expulsados.
Los resultados indican que los fragmentos aportaron una cantidad de impulso similar a la del propio impacto de la nave. Por lo tanto, el choque resultó más eficaz de lo que habría sido solo con el contacto directo.
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¿Puede esta técnica proteger a la Tierra?
El estudio también detectó un cambio muy pequeño en la trayectoria del sistema de asteroides alrededor del Sol. El impacto provocó una variación de –11.7 micrómetros por segundo en su velocidad orbital.
Aunque parece un valor mínimo, incluso cambios tan pequeños pueden modificar gradualmente una órbita en el espacio. Por ejemplo, los cálculos indican que la distancia media del sistema al Sol disminuyó unos 360 metros, lo que adelanta ligeramente su vuelta alrededor de la estrella.
En consecuencia, los científicos consideran que el impacto cinético podría convertirse en una herramienta viable para desviar objetos peligrosos. Sin embargo, aún necesitan más datos para confirmar su eficacia ante asteroides de gran tamaño.
Por ello, la próxima misión Hera de la Agencia Espacial Europea estudiará el cráter dejado por DART y medirá con mayor precisión las características de ambos asteroides.
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