Hallan evidencia de que la nube del volcán Hunga Tonga destruyó su propia contaminación por metano
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¿Qué descubrieron los científicos sobre la erupción del volcán Hunga Tonga?
Un estudio liderado por la Universidad de Copenhague, en colaboración con Acacia Impact Innovation y el Instituto Real de Meteorología de los Países Bajos, reveló que la erupción submarina del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai en enero de 2022 activó una reacción química natural que destruyó parte del metano liberado por el propio evento. El hallazgo, publicado en Nature Communications, se basó en el análisis de imágenes satelitales que detectaron niveles récord de formaldehído, un subproducto químico de vida corta que actúa como huella dactilar del proceso de degradación del metano en la atmósfera.
¿Cómo funciona el proceso químico que elimina el metano en la estratosfera?
El mecanismo se desencadenó debido a la naturaleza submarina de la erupción, la cual expulsó una combinación única de ceniza volcánica, agua de mar salada y gases hacia la estratosfera. El proceso operativo se desglosa en los siguientes puntos:
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Formación de aerosoles de sal de hierro: la ceniza volcánica se mezcló con el agua marina, creando partículas suspendidas (aerosoles).
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Activación por luz solar: la radiación solar al incidir sobre estas partículas liberó átomos de cloro altamente reactivos.
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Degradación del metano: el cloro atacó de forma continua las moléculas de metano dentro de la pluma volcánica durante más de diez días, eliminando aproximadamente 900 megagramos (Mg) de metano al día (cantidad equivalente a las emisiones diarias de dos millones de vacas).
¿Qué impacto tiene este hallazgo para los modelos del cambio climático?
El metano es responsable de aproximadamente un tercio del calentamiento global actual y es 80 veces más potente que el dióxido de carbono ($CO_2$) en un horizonte de 20 años. Los científicos destacan que haber demostrado que este proceso de destrucción puede monitorearse desde el espacio mediante el instrumento TROPOMI del satélite Sentinel-5P permitirá reajustar el presupuesto global de metano —incorporando el impacto del polvo atmosférico y la ceniza— y servirá de inspiración para desarrollar tecnologías seguras de eliminación directa de metano en la atmósfera.
